钢琴的踏板系统经历了150多年的复杂演变过程。踏板的运用被称为钢琴演奏的灵魂，恰当地使用踏板能使音乐更有光彩，更能表现乐曲的内涵。钢琴的踏板系统由顶杆和踏板组成，踏板通过顶杆连接到系统中的杠杆、弹簧等装置，作用到击弦机，从而控制钢琴的音量、音色和延音等。钢琴踏板分为左、中、右三个，一般由金属材料制成。

右踏板又称延音踏板，是1783年由英国人约翰·布伦伍德发明的。当延音踏板被踩下时，平时压在弦上的制音器立即扬起，使所有的琴弦延续震动，产生共鸣；将踏板放开后，所有的制音器又全部压在琴弦上制止发音。由于按下制音踏板会使琴声在一定程度上扩大，故又称强音踏板。除了加大音量，延音踏板还可以延长声响，增加声音的厚度与力度的变化，美化旋律。

左踏板又称柔音踏板，用于减弱音量和改变音色。平台钢琴和立式钢琴的柔音踏板在结构上是不同的。平台钢琴的柔音踏板是移位踏板，踏板踩下时琴槌会立刻向旁边推移，原本敲击3根弦的琴槌现在只敲击2根，原本敲击2根的现在只蔽1根，而只有一根弦的音则使琴槌较软的部分敲弦，从而使得音量减小，声音变得柔和。立式钢琴的柔音踏板是使所有琴槌移近琴弦，以减轻冲力，减少打击的长度与强度，使音量变小，声音变柔和。

中踏板在平台钢琴和立式钢琴中的作用是不同的。平台钢琴的中踏板是选择性延音踏板，也叫持续音踏板，它有着令声音或弦的振动持续下去的作用。与右踏板的区别是，右踏板踩下时所有的制音器会被打开；而中踏板只会将所弹的音的制音器打开。也就是说，弹下一个（或几个）音时踩下中踏板，则这一个（或几个）音会一直保持到自然消失。在这期间弹下一个音或使用其他踏板也不会对其造成影响。这种选择性延音踏板曾作为“技术”用于高端琴，后来因为使用机会少，且为了节约成本，所以很多现代钢琴的中踏板的构造和作用都有所改变。立式钢琴的中踏板叫做消音踏板，用来在必要时降低整体音量。当消音踏板被踩下时，一块活动的绒布会夹在琴槌和琴弦之间，使音量变得细小而朦胧。这种功能在正常的乐曲演奏中通常不会用到，只有在夜间或清晨弹奏时为避免扰民而使用。

在实际的钢琴弹奏中，三个踏板互相结合起来使用。通常右踏板作用，使用频繁，必须更灵活，所以一般右脚专门负责踩右踏板；左脚则以脚跟作为支点，脚前掌左右移动，负责左、中踏板。[5]