工业染料一般是指在工业生产中用于着色的各种染料，如将纺织品、皮毛制品、木制品以及陶瓷制品上色等。
世界范围内工业染料品种多达5000多种，因为非法添加到食品中而被广为熟悉的工业染料包括苏丹红、对位红、金黄粉、碱性橙、罗丹明B、酸性金黄、铅铬绿、碱性嫩黄等。
工业染料与食品添加剂中的着色剂本质区别在于：国家标准中允许使用的人工合成食用色素，在性上都曾做过大量毒理性测试，而且通过了相关部门的严格审批，只要是在规定的范围和剂量之内使用，即使长期食用也是的。而一般工业染料对人体具有危害性，很多甚至会引起“三致”（致畸、致癌、致突变）。
根据国家有关部门及中国染料工业协会对从2001年到2003年中国染料、有机颜料主要经济指标统计，可以看出主要经济指标增长，而且经济效益明显好转。2003年利润总额达到88494.7万元，年均增长达到64.98%；应交增值税40345.1万元，年均增长达到32.22%；产品销售收入1433997万元，年均增长达到36.46%；2003年染料产量达到542193吨，年均增长达到30.34%，与上年同期比增长28.71%；有机颜料产量126729吨，年均增长达到34.89%，与上年同期比增长32.45%；产销率从2001年的96%，至2003年提高到98.7%。
根据统计，分散、硫化、活性染料及有机颜料产量较大企业情况如下：两年来，各大类染料生产均有增长，其中活性染料受市场的快速拉动增长幅度，2003年总产量约9万吨，与上年比增长50%，产量居各类染料第二位，超过硫化染料的产量。由于生产增长高于市场需求的增长，市场竞争更加激烈。分散染料继续保持稳定增长，2003年产量约25万吨，与上年比增长11%。其他增幅较大的还有直接染料和酸性染料。
天然食品本身的色泽是食品的重要感官指标，但是天然食品在加工保存过程中容易褪色或变色，为了改善食品的色泽，人们常常在加工食品的过程中添加食用色素，以改善感官性质。我国国家标准中对使用色素的种类、使用范围和限量都做了明确的规定，只要按照国家规定的限量值范围内添加，不会对人体健康造成伤害。
但一些不法商贩抵挡不住利润的诱惑，违法使用一些工业染料代替食用色素加入到食品中，如在腊肠中添加玫瑰红，用碱性橙对劣质豆制品进行着色等，从而对人体健康形成严重威胁。
工业染料被运用到食品加工中，究其原因主要有4方面：一是价格便宜，工业染料比食用色素便宜很多；二是着色强，很容易使食品上色；三是稳定性强，在加工过程中不易褪色，工业染料的着色效果毋庸置疑，连皮革、陶瓷都能染，而且经高温处理都不会褪色；四是容易逃避监督监管，因为工业染料是严令禁止使用到食品生产加工中的物质，所以国家的检测机构在按照有关标准检验食品时，一般不会对这些工业染料进行检测，自然添加了工业染料的产品就不容易被发现。
鉴别
顾客在购买食物的时候，不要购买颜色特别鲜亮的成品。
危害
工业染料都是具有一定毒性的化学品，很多具有高毒性、高残留和“三致”等副作用，严令禁止添加到食品中的，添加了工业染料的食品会对人体造成严重的危害。