“学历教育”是根据国家教育部下达的招生计划录取的学生，按教育主管部门认可的教学计划实施教学，学生完成学业后，由学校颁发国家统一印制的和学位证书。与之相对的“非学历教育”是指各种培训、进修，完成学业后，由培训部门颁发相应结业证书。

普通高等教育的发展历史可以追溯到中世纪的大学，后来历经发展，主要是英国、德国、美国的大学的不断转型，形成了高等教育的三项职能即：培养专门人才；科学研究；服务社会。普通高等学校指按照国家规定的设置标准和审批程序批准举办的，通过普通高等学校招生全国统一考试，招收高中毕业生为主要培养对象，实施高等教育的全日制大学、独立设置的学院和高等专科学校、职业技术学院。